从眼睛里，竟能读出死亡的预兆？(2)

而单看心血管疾病的案例时，科学家发现视网膜年龄与实际年龄的差值，和死亡率之间的关系并不明显。但团队认为，这不代表视网膜无法反映心血管的衰老进程，只是随着医学发展，一些曾经致命的心血管问题已经可以拯救，令相关疾病的死亡率下降了。

由此科学家相信，视网膜年龄与实际年龄的差值，可以作为人体衰老的生物标志物（biomarker），也可以用来预测死亡风险。

这有科学依据么？

假如只是AI预测出的结果，而缺乏科学解释，那么用视网膜图片来推测衰老程度的方法，可能也很难走得更远。所以，图像里的视网膜究竟能显示出哪些健康问题？

比如，肾脏疾病就常常和眼部疾病结伴而行。毕竟，眼睛和肾脏在结构、发育和遗传路径上都有许多相似之处：眼睛里的脉络膜和肾小球，拥有结构相似的血管网络；视网膜和肾小球的滤过屏障，拥有相似的发育路径。

过往已经有研究表明，慢性肾病和视网膜黄斑病变有关；还有研究表明，视网膜微血管参数异常可以用来预测慢性肾病。视网膜中的栓子，就是可以阻塞血管的团块，也被科学家证实和慢性肾病等许多疾病都有关联。

而本文的主角，那只预测视网膜年龄的AI，它有个注意力机制：就是会判断图片上的哪些区域更有助于自己的预测，然后把那些部分的权重加大。而研究团队说，AI在眼底图中更关注的区域也是视网膜的血管部分。

左为眼底图，右为同一张眼底图被AI高亮了重点区域

至于心血管疾病，虽然科学家这一次没有找到相关死亡率和视网膜年龄差之间的联系，但如果不讨论死亡数据，从前就已有不少研究认为，眼睛是了解心血管疾病的窗口。

比如，雅典大学的伊利亚斯·乔治亚斯（Ilias Georgalas）教授介绍过一个病例。希腊一位77岁男子的右眼，在大约1小时内出现了三次短暂的视力模糊，每次持续5分钟左右。

就诊之后，医生说他的眼压正常且视力良好，但仔细观察后发现，是一个血凝块阻断了视网膜一条分支动脉的血液供应。而查看眼睛，是医生检查患者体内血管系统的一种简单方法。乔治亚斯教授说，当其他部位出现血管问题，大多能从眼睛里看出来。

对这位男子来说，医生也是从视网膜的异常入手，发现他右侧颈动脉的血流有80%因为粥样硬化而受到了阻塞，这是中风的危险信号。于是男子接受手术，去除了堆积在血管里的斑块。而作为参与治疗的医生，乔治亚斯教授还与同事合作发表过一项研究，强调视网膜分支动脉阻塞的患者，患上严重（甚至致命）中风的概率很高。

近年来，不论针对肾脏疾病还是心血管疾病，都有科学家利用机器学习AI，探讨过视网膜图像与这些健康问题的联系。相比之下，研究人体的衰老问题，可能比研究特定的疾病更加复杂，很难建立起一个指标，直到出现了依靠DNA甲基化来预测年龄的“衰老时钟”。而在2020年，是机器学习算法DeepMAge让这座“衰老时钟”获得了前所未有的准确度：预测年龄的误差范围在3年以内。

如今，科学家又是在AI的帮助下，利用图片中的视网膜预测年龄，从而判断人体衰老快慢和死亡风险。或许未来的某个人，还会因为AI的预测获得及时的治疗，让生命更好地延续。